律師，是指熟悉法律，能為社會(huì)提供法律服務(wù)、具備國(guó)家認(rèn)可的相應(yīng)資格的專業(yè)人員。律師職業(yè)已經(jīng)是當(dāng)今世界上通行的行業(yè)，但由于各國(guó)政治制度和法律制度各不相同，律師的含義也不盡相同。
中國(guó)古代有“訟師”一稱，春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的鄧析可稱為“訟師”的鼻祖。他能言善辯，知識(shí)淵博，“操兩可之說(shuō)，設(shè)無(wú)窮之詞”，他經(jīng)常幫助他人訴訟，已經(jīng)具有律師的味道。但由于我國(guó)古代缺乏律師產(chǎn)生的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)和政治條件，這類“訟師”與現(xiàn)代意義上的律師還是有本質(zhì)區(qū)別的。
清朝末年，清政府在國(guó)外法律文化的影響和沖擊之下于1910年完成了《大清刑事民事訴訟法》，其中包含了律師參加訴訟的規(guī)定，但由于爆發(fā)了辛亥革命，該法律沒有實(shí)施。1912年北洋軍閥政府頒布的《律師暫行章程》和《律師登記暫行章程》是我國(guó)關(guān)于律師制度最早的成文立法。此后，律師職業(yè)慢慢興起，至北洋軍閥政府末期，律師已達(dá)3000余人。
新中國(guó)建立后，新的律師制度開始建立。在五四《憲法》、《人民法庭通則》、《人民法院組織法》等法律法規(guī)中都提到了“辯護(hù)”。1957年通過(guò)的《律師暫行條例》使我國(guó)的律師制度通過(guò)立法得到確認(rèn)。在十年動(dòng)亂期間，我國(guó)的律師制度遭受到了毀滅性的打擊。1979年，我國(guó)恢復(fù)律師制度，其后律師職業(yè)得到了長(zhǎng)足的發(fā)展，到2002年底，全國(guó)共有律師事務(wù)所1萬(wàn)余家，執(zhí)業(yè)律師12萬(wàn)余人。僅北京市就有律師事務(wù)所550多家，執(zhí)業(yè)律師近7000人。
歐洲律師制度起源于古羅馬，當(dāng)時(shí)一些學(xué)習(xí)、研究法律的法學(xué)家為訴訟當(dāng)事人解答法律問題、提供咨詢意見、代理當(dāng)事人參加訴訟。由于他們的活動(dòng)有利于統(tǒng)治秩序的穩(wěn)定，所以在3世紀(jì)的時(shí)候羅馬皇帝以詔令的形式確認(rèn)了“律師”這一職業(yè)。經(jīng)過(guò)漫長(zhǎng)的封建社會(huì)，在17、18世紀(jì)，在資產(chǎn)階級(jí)與封建等級(jí)制度、宗教特權(quán)和司法專橫的斗爭(zhēng)中產(chǎn)生了資本主義律師制度。近代資本主義律師制度一經(jīng)確立，便以空前的規(guī)模和速度發(fā)展起來(lái)，律師的社會(huì)地位越來(lái)越高，業(yè)務(wù)范圍日益擴(kuò)大。
在資本主義啟蒙較早的英國(guó)，律師分為Barrister（出庭律師)和Solicitor (事務(wù)律師），出庭律師通常是精通某門法律或某類案件的專家，他們并不接受當(dāng)事人的直接委托，而是接受事務(wù)律師的委托。他們能夠在英國(guó)上級(jí)法院行使律師職責(zé)，并且回答事務(wù)律師提出的疑難問題。事務(wù)律師則直接接受當(dāng)事人委托，在下級(jí)法院及訴訟外行使律師職責(zé)，為當(dāng)事人提供多種法律服務(wù)。英國(guó)律師的這種分類是其他國(guó)家所沒有的，是否合理也存在著爭(zhēng)論。
美國(guó)是世界上律師占全國(guó)人口的比例最高的國(guó)家，平均每4人中就有1名律師。在美國(guó)，律師不僅收入較高，而且也有很高的社會(huì)地位。律師資格是進(jìn)入主流社會(huì)的階梯，迄今為止，在美國(guó)歷任的50多位總統(tǒng)中，有一半以上曾經(jīng)是律師，國(guó)會(huì)中也有近60%以上的議員作過(guò)律師，而法官、檢察官一般也都是由具有律師資格的人擔(dān)任。
