中國古代的第一位法官――皋陶

　　皋陶，后人也稱其為咎陶或咎由，是我國歷史上第一位有姓名記載的法官。皋陶生活在舜帝時代，被現代史學界和司法界公認為司法鼻祖，與堯、舜、禹被同稱為上古四圣。
　　《尚書》記載了皋陶的法治思想，他提出刑事審判的基本原則主要包括： 與其殺不辜，寧失不經。意思是刑事裁判難以決斷時，與其錯殺無辜的人，不如讓通常適用的法律在此種情形下不適用。這與現代死刑適用觀念中疑罪從無的人權保障思想一致。 罰弗及嗣，賞延于世；宥過無大，刑過無小；罪疑惟輕，功疑惟重。意思是對個人的處罰不應當延及子孫，而對個人的獎賞則應當時代相傳；寬恕犯過錯的人不會太過分，而對個人的刑罰即使再小也必須執行；罪行確定存在疑問時應當從輕，功勞確定存在疑問時應當從重。這與現代法治理念中刑罰輕緩、刑罰必須執行以及刑法的謙抑性有異曲同工之效。他主張明于五刑，以弼五教，期于予治，刑期于無刑，主張以法治輔助德治，通過德主刑輔的思想最終實現沒有犯罪現象的社會局面。
　　皋陶作為法官的事跡頗具神話色彩。據古書記載皋陶其貌不揚，甚至相貌有些怪異。作為法官，在對案件裁判時，皋陶使用一只名為獬豸的神獸，從甘肅出土的東漢銅獬豸來看，獬豸是一頭類似于獅子的獨角獸，當遇到疑難案件難以判斷時，獬豸用其獨角指向一方當事人， 觸不直者而去之，被獨角觸中的人則被認為有罪，沒有觸中的人被認為無罪。
　　皋陶還被后世奉為獄神，民間流傳著皋陶造獄，畫地為牢的說法，相傳皋陶掌管司法時，畫地為牢，從而建立我國最早的囚禁罪犯的地方。據史書記載在皋陶為司法官期間，天下無虐刑、無冤獄，天下太平。
　　依據禪讓制度，皋陶因在國家治理方面的突出功績而被禹選定為繼承人，但他先于禹而去世，傳說中皋陶活到106歲。